基督教与佛教、伊斯兰教并列为世界三大宗教之一。随着历史的推进，基督教自身也经历了多次分裂，形成了天主教、东正教和新教三个主要派别。与此同时，耶稣会作为天主教的一个重要教派，也在世界范围内发挥了深远的影响。 基督教第一次传入中国，出现在唐朝初期。当时，它被称作“景教”。明熹宗天启五年（1625年），在西安西郊的考古发掘中发现了《大秦景教流行中国碑》（现存于西安碑林）。这块碑文详细记载了基督教在唐代初期传入中国的情况。景教，实际上是当时基督教的一个分支。其创始人阿罗本于贞观九年（635年）便来到唐朝的京师长安进行传教。唐太宗推崇并接纳外来文化，采纳了兼容并包的政策，景教便在中国广泛传播，曾一度盛极一时，甚至有“寺满百城，法流十道”的盛况。然而，唐武宗会昌五年（845年），国家禁止佛教，摧毁寺庙、处决僧侣，此举波及到了外来宗教，包括摩尼教、大秦教（即景教）以及拜火教等。景教在中国也因此彻底消失。

西班牙贵族伊纳爵·罗耀拉，看到天主教势力的逐渐衰退，决心扩张天主教的影响力，便于1540年创办了一个传教组织——耶稣会，并获得了教皇保罗三世的正式批准。次年，罗耀拉被任命为耶稣会的首任会长。当时，新教势力愈加强大，耶稣会在西方无法与之抗衡，庄闲和于是他们将目光转向东方，寻求新的发展机遇。恰逢葡萄牙和西班牙的殖民势力已扩展至东方，因此，耶稣会士的传教活动便和这些殖民势力紧密结合起来，迈向了东方的新天地。 耶稣会的创办人之一，方济各·沙忽略，奉教皇之命，于1541年从葡萄牙的里斯本出发，历经艰难抵达果阿。次年，他到达日本鹿儿岛。在日本传教期间，沙忽略深刻感受到中国儒家学说对日本社会的强大影响，因而决定进入中国开展传教工作。然而，由于当时的海禁政策严苛，他始终未能如愿以偿。沙忽略曾在给友人的信中提到：“国海禁严厉，‘为入中国海岸一节，此事甚难甚危’”。最终，沙忽略未能进入中国，且在1552年11月因病死于上川岛，距离广州只有三十多海里的距离。 随着葡萄牙在嘉靖三十六年（1557年）占领澳门，澳门便成为了耶稣会士传教的一个重要据点。万历二年（1574年），耶稣会士范礼安与其他四十一个传教士从里斯本启程前来。他们同样计划进入中国内地传教，但由于种种困难，这一计划并未实现。范礼安只得在澳门停留，并发出了无奈的叹息：“岩石！岩石！多咱是你开放的时期呢！”最终，范礼安于万历三十四年（1606年）病逝在澳门。 经过多年的努力，耶稣会士罗明坚和利玛窦终于突破了重重障碍，成功进入中国内地，为基督教的第三次传入中国铺平了道路。